Cómo Scott Colom desafió a los demócratas escépticos y convirtió a Mississippi en un escenario reñido

Raphael Warnock no intentaba hacer reír al público.

“Hay una contienda electoral que creo que estamos subestimando, y es la de Mississippi”, comentó el senador de Georgia mientras hablaba de los grandes planes de los demócratas para el año en una recaudación de fondos en Washington, en abril.

Warnock llevaba desde noviembre pasado haciendo campaña a favor de la candidatura al Senado en ese estado tradicionalmente republicano, señalando con entusiasmo a cualquiera que quisiera escuchar que el porcentaje de votantes negros en Mississippi era mayor que en Georgia, estado que, desafiando la historia, lo había elegido dos veces.

Pero los asistentes sí se rieron, según una grabación obtenida por CNN, y bastante, hasta que Warnock los interrumpió. “Mississippi, sí”, dijo, antes de comenzar a contar un poco de la biografía de Scott Colom: un oriundo del estado de séptima generación que había derrotado a una fiscal de distrito que llevaba mucho tiempo en el cargo en territorio de Trump.

Seis meses después, Colom estaba de pie en el gimnasio de su antigua escuela secundaria en Columbus, desafiando a Donald Trump a enfrentarlo en un debate. El presidente visitaría el estado unos días después en un intento de último minuto de salvar a la senadora republicana Cindy Hyde-Smith. Colom dijo que podía ser en ese momento o en cualquier otro.

“Otros tienen miedo. No, yo quiero que responda por qué no publicó los archivos de Epstein, por qué traicionó a los agricultores”, declaró el demócrata a CNN después del mitin. “Escuchen, la realidad es que no tengo miedo, no soy Joe Biden. Estoy listo para actuar. ¡Vamos! Él no lo va a hacer. Él también tiene miedo”.

El mero hecho de presentarse al Senado, y de hacerlo de esta manera, parecía una utopía aquella tarde de noviembre de 2024 cuando Chuck Schumer accedió a invitar a Colom y a su padre a almorzar. En aquel entonces, Colom ya tenía claro que quería presentarse, pero le costaba conseguir el apoyo nacional.

Acababa de contar con la presencia de la exvicepresidenta Kamala Harris, quien hizo campaña por él ante 1.000 personas que llenaban las gradas y los asientos, escuchando sus aplausos mientras repetía su lema “Mississippi importa” con su inconfundible acento sureño.

En un descanso de su interacción con el público, concedió una entrevista a una antigua compañera de clase convertida en reportera para la televisión local, donde habló de lo que sentía al ver que todo esto sucedía en la misma cancha de baloncesto donde había jugado de adolescente.

“Es un momento muy especial para mí. Lo atesoraré por el resto de mi vida”, confesó Colom.

Pero el hombre de 43 años rápidamente volvió al modo campaña, señalando a los cientos de miles de habitantes de Mississippi sin seguro médico y a todos los hospitales rurales, como la clínica a tres horas de distancia en Clarksdale a la que había llevado a Harris esa misma tarde, en riesgo de cerrar el próximo año debido a los recortes a Medicaid del “Gran Proyecto de Ley” de Trump, programado para entrar en vigor en las próximas semanas. Los precios de la gasolina. Los aranceles. Muchos de los archivos de Epstein que aún no ha publicado la administración.

“Y nuestra senadora junior, la persona que se supone que representa a Mississippi, fue responsable de que todo eso sucediera”, apuntó Colom, sin mencionar nunca a su oponente por su nombre.

Ahora, apenas seis años después de que Mississippi eliminara las barras y estrellas de la Confederación de su bandera estatal, Colom podría convertirse en el primer senador negro del estado desde la Reconstrucción y el primer demócrata en ganar el escaño desde 1982.

El último senador demócrata del estado, John Stennis, era un segregacionista declarado.

Hyde-Smith está detrás de Colom por un par de miles de votos tras ocho años notablemente tranquilos en el Senado, culminados por una campaña en la que rara vez se la vio, incluso cuando tomó el micrófono durante unos pocos segundos en el mitin que Trump protagonizó para ella en la última semana, lo hizo solo lo justo para preguntar: “¿No es este el mejor presidente de nuestra vida?” y luego marcharse.

Colom también estuvo en ese mitin en Corinto, afuera, estrechando manos y tomándose selfies a lo largo de la fila.

Hyde-Smith ha hablado poco desde la noche de las elecciones, limitándose a hacer declaraciones esporádicas a los periodistas en los pasillos del Capitolio, como la que hizo el martes.

“Todavía estamos contando los votos y quedan unos miles por escrutar. Nos sentimos confiados”, comentó Hyde-Smith, sin dar más detalles sobre cómo veía su camino hacia la victoria en la contienda.

Los orígenes de una posible sorpresa

Colom lleva décadas involucrado en la política de Mississippi. Como señaló con orgullo en su video de presentación, su padre, Wilbur, trabajó para Ronald Reagan y fue el candidato republicano a tesorero estatal en 1987 (los periódicos de la época lo describieron como “Un agitador diferente en Mississippi” y “Un nuevo tipo de líder negro de Mississippi“).

Su madre, Dorothy, fue jueza electa en un tribunal de equidad local. El propio Colom fue juez de un tribunal municipal y fiscal local antes de ser elegido en 2015 como fiscal de distrito de cuatro condados del estado.

Desde el principio, llamó la atención del único congresista demócrata del estado, Bennie Thompson, quien lo incluyó en un programa de capacitación en liderazgo que él mismo ayudó a crear, llamado Instituto de Liderazgo Negro de Mississippi.

“Intentábamos crear una cantera de personas que pudieran dedicarse al servicio público”, declaró Thompson a CNN en octubre.

La historia del origen de la campaña de Colom se remonta a 2022, cuando el presidente Joe Biden lo nominó para ser juez de un tribunal de distrito por recomendación de Thompson.

Roger Wicker, el senador de mayor antigüedad del estado, estaba dispuesto a apoyar la nominación, pero Hyde-Smith se negó a devolver su “pase azul”, la cortesía tradicional del Senado que permite a los senadores retrasar o descarrilar unilateralmente las nominaciones judiciales de sus estados de origen.

Al proclamarse vencedora prematuramente la noche de las elecciones, Hyde-Smith hizo referencia a aquel episodio.

“Yo impedí que Scott Colom fuera juez federal, y ustedes le impidieron ser senador de Estados Unidos”, alardeó.

“Nadie quería escuchar”

Brandon Presley, el candidato demócrata a gobernador de Mississippi en 2023 y veterano líder del partido, afirmó que Colom lleva años hablando de presentarse a las elecciones.

Recordó haberse reunido con Colom para repasar las cifras que mostraban que Barack Obama había obtenido más votos en Mississippi en su reelección de 2012 que los que el republicano Phil Bryant había conseguido en 2011, cuando Bryant ganó la gobernación.

“Éramos solo unos pocos los suficientemente idealistas como para pensar que la oportunidad estaba ahí, y que si lo hacías de la manera correcta podías ganar, y si lo hacías en el momento adecuado”, declaró Presley a CNN.

Era un argumento difícil de defender en aquel momento, señaló Presley.

“Nos sentíamos como Noé: nadie quería escuchar”, contó. “Y entonces empezó a llover”.

Para la contienda por el Senado de este año, Presley recordó que recibió una llamada del famoso consultor demócrata James Carville, quien le dijo que tenía que postularse.

Presley dijo que le cedería el protagonismo a Colom. Bromeó con CNN diciendo que le costó varios intentos lograr que Carville pronunciara correctamente el nombre de Colom (kuh-LOAM).

Los encuestadores de Colom vislumbraron una fórmula: una alta participación de la población negra del estado, junto con al menos una cuarta parte del voto blanco, garantizaría la victoria.

Mike Espy, exsecretario de agricultura de Bill Clinton y congresista del estado en la Cámara de Representantes, lo intentó contra Hyde-Smith en 2020, pero fracasó estrepitosamente en un año presidencial marcado por la pandemia de covid-19.

Presley creyó que podría conseguirlo en su candidatura a gobernador en 2023, pero perdió por 3 puntos porcentuales, es decir, por poco más de 26.000 votos.

Warnock se mantuvo involucrado durante toda la campaña, llamando y enviando mensajes de texto a Colom para brindarle apoyo y consejos, y recaudó US$ 750.000, gran parte de los cuales se recibieron al principio para pagar la campaña de registro y movilización de votantes, y durante todo el año presionó a Schumer para que hiciera más, según una persona familiarizada con las conversaciones.

Schumer se mantuvo escéptico, aunque la senadora Kirsten Gillibrand, que lo defendió el martes ante la posibilidad de que se enfrentara a un desafío por el liderazgo, argumentó que los dos senadores de Nueva York organizaron una recaudación de fondos para Colom hace un año y se aseguraron de que hubiera recursos para registrar a nuevos votantes en Mississippi.

Senate Majority PAC, el grupo de gasto externo afiliado a Schumer, siguió de cerca la contienda durante meses, intrigado por la popularidad de Colom en las redes sociales y los constantes errores de Hyde-Smith.

No fue hasta el Día del Trabajo, cuando las encuestas dieron paso a la percepción generalizada de que otros escaños del Senado, antes competitivos, se estaban convirtiendo en apuestas seguras, que comenzaron a contactar a donantes y grupos asociados, animándolos a invertir en Mississippi, por muy descabellada que les pareciera la idea.

“Era una de esas situaciones en las que preferíamos no hacernos ilusiones, pero él estaba llevando a cabo una campaña realmente buena”, declaró Lauren French, directora de comunicaciones del Senate Majority PAC.

En octubre, Warnock y el senador de Nueva Jersey, Cory Booker, realizaron viajes para hacer campaña en el estado, al igual que los demás senadores demócratas negros del Senado.

En la recta final, mientras Obama grababa un anuncio para Colom, otros demócratas empezaron a prestar atención. Ante la insistencia de algunos en sortear a los asesores que temían nacionalizar la contienda, Harris llamó a Colom para ofrecerle unirse a la campaña, y él aceptó.

“Tenemos que luchar”, manifestó Harris a CNN tras bambalinas en Columbus, explicando por qué quería asistir. Tras señalar que Trump anunció su viaje después del de ella, bromeó: “De nada”.

El exsecretario de Transporte, Pete Buttigieg, no tardó en seguir sus pasos. La representante de Nueva York, Alexandria Ocasio-Cortez, contactó con Colom a principios de octubre, y aunque mantuvieron una buena conversación, personas al tanto de la llamada informaron a CNN que su ausencia se debió a una combinación de factores: su agenda de campaña la requería en otros lugares y existían ciertas dudas sobre cómo repercutiría una aparición conjunta en la imagen de ambos.

Sin embargo, la congresista progresista le extendió un cheque de US$ 3.500 a su campaña desde su propia cuenta —el máximo permitido— y envió un correo electrónico de recaudación de fondos para ayudar a captar más recursos.

Luego, el gobernador de Illinois, JB Pritzker, otro posible candidato presidencial para 2028 que gastó decenas de millones de su propia fortuna en nombre de candidatos en todo el país, se sumó con una inversión no revelada previamente de US$ 1,4 millones en dos anuncios de televisión y US$ 200.000 adicionales en llamadas y mensajes de texto dirigidos a votantes negros, según una persona involucrada en la campaña.

Un anuncio del comité de acción política financiado por Pritzker mostraba moscas revoloteando alrededor de estiércol de vaca y luego alrededor de Hyde-Smith, destacando posiblemente el error más infame de Hyde-Smith: decirles a quienes estaban preocupados por el precio de la carne de res que “eligieran otra proteína”.

El propio Colom había impulsado que su campaña convirtiera ese comentario en uno de los anuncios más virales del ciclo electoral, repleto de habitantes de Mississippi que expresaban su disgusto y decían que, en su lugar, “elegirían a otro senador”.

En total, los demócratas gastaron más que los republicanos en el estado, con un presupuesto de US$ 9 millones frente a US$ 3,9 millones, según datos de AdImpact.

Una grieta en el muro de Trump

Tras bambalinas, Colom contaba con el asesoramiento de Patrick Gaspard, el exdirector político de Obama, a quien había conocido

a través de su trabajo como fiscal orientado a la reforma de la justicia penal, y lo ayudó a establecer contactos desde la primavera, incluso con Harris y Ocasio-Cortez.

Gaspard declaró que había estado pensando en Mississippi desde que Obama obtuvo el 43% de los votos allí en 2008 sin intentar disputar el estado, y que había hablado de ello con figuras como el presidente de la NAACP, Derrick Johnson, cuyos intereses en el estado se remontan a su época de estudiante en el Tougaloo College de Jackson.

Pero Gaspard afirmó que la incansable campaña de Colom fue la clave del éxito, ya fuera viéndolo interactuar con las seis personas que se presentaron a una barbacoa durante un aguacero veraniego o con los trabajadores del casino de Biloxi que se tomaron un tiempo, en medio de una rifa de un rifle AR-15 en un evento para empleados, para hablar con él sobre las cámaras Flock, los centros de datos, el precio de la gasolina y la corrupción que ven en la administración Trump.

“Había algo que estaba recibiendo a cambio que dejaba meridianamente claro que algo se había resquebrajado en el muro de Trump”, señaló Gaspard.

El equipo de Colom se dio cuenta de que la contienda estaba tan reñida en los últimos días que hicieron un llamamiento al último demócrata sureño en la Casa Blanca: Bill Clinton.

El expresidente solo hizo otra parada pública de campaña en estas elecciones intermedias, pero estaba ansioso por asistir a lo que terminó siendo un gran evento, encabezando un cartel de partidarios que incluía a Carville y al exalcalde de Nueva Orleans, Mitch Landrieu.

“Un fiscal sabe algo que Washington necesita aprender de nuevo: repetir que algo está mal no lo convierte mágicamente en algo correcto”, manifestó Clinton, elogiando a Colom por hacer preguntas prácticas sobre la atención médica y las necesidades inmediatas.

Pero Clinton también quería hablar de la propuesta de Hyde-Smith de “elegir otra proteína”.

“Eso es un consejo de compra, no una política pública”, señaló Clinton. “La gente ya sabe que puede comprar otra cosa. Últimamente lo hacen mucho. Dejan productos en las estanterías del supermercado para llegar a fin de mes. Tengo una opinión más alta de la inteligencia de su electorado que ella, y no creo que necesitemos una senadora para explicar la existencia del pollo”.

Un terremoto demócrata

Tras la noche electoral, la campaña de Colom constató que estaba haciendo exactamente lo que habían previsto en su modelo. La sensación no era tanto de “ya se lo advertimos” como de una incredulidad desbordante por haberlo conseguido.

Mientras los simpatizantes esperan el recuento final para ver si las cifras cuadran, los demócratas de Mississippi ya lo califican de terremoto, y Presley incluso llegó a decir a CNN que “esto cambia la dinámica política en Mississippi durante los próximos 50 a 75 años”.

Varios votantes que asistieron al mitin de Columbus con Harris declararon a CNN que era la primera vez que sentían que sus votos importaban.

“Es hora de que Mississippi haga historia”, declaró Jeffrey Robinson, un plomero jubilado de 56 años, segundo vicepresidente de la NAACP en el condado de Noxubee y uno de los miembros más entusiastas de la multitud en el mitin de Harris en Columbus. “Es hora de que Mississippi cruce la meta”.

Presley predijo que más demócratas se postularán para cargos locales y que más ganarán, aunque no especificó si eso incluiría una segunda candidatura para gobernador u otro cargo propio.

Mientras esperaba el recuento de votos, Colom se mantuvo seguro de que ganaría, aunque no sin expresar en privado su molestia hacia aquellos que, a su juicio, se subieron al carro tras dudar de su capacidad, e incluso lanzando algunas críticas públicas contra el Cook Political Report.

“Él sentía que las personas que no lo vieron”, subrayó Margie Omero, una encuestadora que trabajó en su campaña, “simplemente no tenían todos los datos”.

Cuando se le preguntó su opinión sobre la evolución de los acontecimientos desde aquella primera llamada telefónica que realizó hasta este momento, Carville se quedó sin palabras, algo muy poco común en él.

“Es demasiado emotivo como para pensarlo”, respondió Carville a CNN el martes por la noche. “Esto es extraordinario”.