La pregunta de US$ 1 billón a la que se enfrentan Nvidia y Jensen Huang: ¿quién le mintió a quién?

Nvidia, Jensen Huang, una presunta subordinada y una supuesta espía china se encuentran en el centro de una trama digna de telenovela que tiene en vilo a Wall Street, Silicon Valley y Washington.

Y, como en toda telenovela, esta parece incluir, al menos, una dosis de engaño. ¿Acaso el célebre director ejecutivo de Nvidia engañó a los miembros de su junta directiva? ¿Ocultaron Nvidia y su junta a los inversores lo que realmente estaba ocurriendo?

A diferencia de un drama televisivo convencional, aquí hay mucho en juego: nada menos que billones de dólares. Aclarar quién mintió a quién podría determinar el destino de una fortuna inmensa.

Huang es considerado una pieza tan fundamental para el éxito de Nvidia que, según estimaciones de Dan Ives, socio y director gerente sénior en Yorkville Ives & Co., la compañía de chips podría perder un billón de dólares en valor de mercado si él fuera destituido.

“Jensen ha generado una situación muy comprometedora tanto para él como para Nvidia, creando una compleja red de enredos que tiene a Wall Street, Silicon Valley, Washington y al ecosistema tecnológico global tratando de adivinar qué pasará a continuación”, escribió Ives en un informe dirigido a sus clientes el miércoles por la noche.

Una supuesta espía china

El enorme valor que Huang aporta a Nvidia y a la industria de la inteligencia artificial lo convierte, naturalmente, en un objetivo de gran interés para los servicios de inteligencia extranjeros en momentos de una carrera armamentística de la IA.

Y es precisamente ahí donde parece surgir el primer y más evidente engaño.

Es bien sabido que los servicios de inteligencia suelen atraer a sus objetivos mediante maniobras engañosas, como la clásica «trampa de seducción» (o honey trap), que es lo que se sospecha que ha ocurrido en este caso.

Jensen Huang ha reconocido haber mantenido una relación extramatrimonial. Por su parte, funcionarios estadounidenses han dicho a CNN que esa relación fue con Alice Huang, quien, según han concluido, es una espía china.

La junta directiva de Nvidia está investigando si Jensen Huang fue el blanco de una operación de inteligencia extranjera.

Según información obtenida por CNN, los servicios de inteligencia de EE. UU. concluyeron, en un memorando clasificado emitido en mayo, que Alice Huang —ejecutiva de Megaspeed, un cliente de Nvidia con sede en Singapur— era, en realidad, un agente al servicio de la inteligencia china.

Un detalle crucial es que Megaspeed estaba siendo objeto de una investigación federal por presuntamente desviar semiconductores estadounidenses altamente codiciados hacia entidades en China, infringiendo así los controles de exportación de Estados Unidos.

¿Engañó Jensen Huang a la junta directiva?

Pero es posible que el engaño no haya terminado ahí.

Gary Gensler, expresidente de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés), señaló que la investigación de la junta directiva de Nvidia debe determinar si su célebre CEO fue honesto con ellos.

“Si engañó a la junta directiva, es probable que lo destituyan de su cargo, incluso sin tener un sucesor preparado”, declaró a CNN el miércoles de noche Gensler, quien actualmente se desempeña como profesor en el MIT.

Engañar a la junta directiva no es un asunto menor, especialmente en este caso. Ocultar una relación sentimental activa con un cliente importante podría considerarse como el encubrimiento de un evidente conflicto de intereses.

Este es un aspecto que podría esclarecerse mediante la investigación independiente que ha iniciado la junta directiva de Nvidia.

Si dicha investigación concluye que Huang engañó deliberadamente a sus superiores en la junta directiva sobre un conflicto de intereses de gran envergadura, la junta tendría motivos claros para destituirlo, según Charles Whitehead, profesor de derecho mercantil en la Facultad de Derecho de Cornell. Además, no tomar medidas al respecto podría exponer a los miembros de la junta a tener que rendir cuentas ellos.

El presunto segundo romance

Las acciones de Nvidia se desplomaron el miércoles por la noche después de que The New York Times informara que Huang mantuvo una relación extramatrimonial con una empleada que estaba bajo su supervisión directa.

Gensler señaló que estas acusaciones plantean la duda de si Huang también engañó a la junta directiva respecto a este asunto.

Explicó que, cuando los miembros de una junta directiva investigan a un director ejecutivo, suelen plantearle una pregunta estándar al inicio: “¿Hay algo más que deba decirnos?”.

“Si alguien te engaña una vez, la culpa es suya; si te engaña dos veces, la culpa es tuya”, comentó Gensler.

El derrumbe de la defensa corporativa

Otra cuestión clave es si Nvidia y Huang fueron transparentes con el público y los inversores mientras los periodistas investigaban este asunto.

“¿Participó él, junto con su equipo, en un engaño a los inversores?” preguntó Gensler.

El expresidente de la SEC señaló que la explicación ofrecida por Nvidia sobre esta controversia no se ha sstenido con el paso del tiempo, a pesar de que se dio a conocer hace apenas dos semanas.

“Las interacciones de Jensen con la Sra. Huang no son inusuales ni inesperadas”, declaró un portavoz de Nvidia a The New York Times. “Las reuniones con clientes forman parte del trabajo de un director ejecutivo; Jensen habla con miles de ejecutivos de empresas clientes cada año”.

Esta afirmación parece quedar desmentida directamente por el hecho de que Huang admitió después haber tenido una relación sentimental y por el inicio de una investigación de la junta directiva.

“Simplemente no se puede mentir al respecto”

Por supuesto, ahora está claro que esta relación fue cualquier cosa menos rutinaria.

Aunque una relación extramatrimonial podría considerarse un asunto personal, hacer una declaración falsa ante el público expondría a Nvidia a acusaciones de haber realizado una declaración corporativa falsa sobre un hecho relevante.

Resultaría difícil argumentar que este asunto no es relevante. El precio de las acciones de Nvidia se desplomó hasta un 9% durante la jornada bursátil del lunes, después de que Huang admitiera la relación y la junta directiva pusiera en marcha una investigación.

“La fluctuación en el precio de las acciones nos indica que se trataba de información relevante. Por tanto, se cumple uno de los criterios legales. El segundo criterio es: ¿se engañó al público respecto a información relevante? Y parece que así fue”, afirmó Gensler.

Una demanda presentada el lunes por un accionista ante un tribunal de California alega que Nvidia y Jensen Huang engañaron a los inversores en sus respuestas a las informaciones de los medios sobre dicha relación.

“Según la ley federal, uno puede tener tantas relaciones como quiera, incluso con espías chinos; lo que no se puede hacer es mentir al respecto”, señaló Ann Lipton, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Colorado en Boulder.

¿Qué sabía la junta directiva y cuándo lo supo?

Otra incógnita es si la junta directiva de Nvidia engañó a los inversores sobre este asunto.

Hace aproximadamente un año, agentes federales informaron a legisladores que sospechaban que Huang era “objetivo de una operación de inteligencia extranjera”. Lo que resulta menos claro es hasta qué punto la empresa estaba al tanto de estas sospechas.

Pero si la junta directiva efectivamente lo sabía, los accionistas podrían argumentar que engañó a los inversores al no revelar esta información.

Otra cuestión fundamental es si Nvidia y su director ejecutivo sabían —o deberían haber sabido— que Megaspeed estaba presuntamente introduciendo de contrabando chips de IA de última generación en China, infringiendo así los controles de exportación.

“Esto podría, dependiendo de lo que se haya dicho en el ámbito privado, derivar en una demanda bajo la norma 10b-5 (una regulación de la SEC que prohíbe el fraude en valores, las declaraciones falsas sobre hechos relevantes y las maniobras engañosas) e, incluso, conllevar responsabilidad penal, en la medida en que él haya facilitado, a sabiendas, el incumplimiento de las restricciones comerciales”, señaló Whitehead.

El domingo, Nvidia declaró que la junta directiva “no tiene motivos para creer que la seguridad nacional o los secretos de Nvidia se hayan visto comprometidos”.

Una situación “muy incómoda” para la junta directiva

Este asunto se complica aún más debido a lo fundamental que se considera a Huang para el éxito de Nvidia, sumado al hecho de que no tiene un sucesor designado.

“Desde la perspectiva de la junta directiva, se enfrentan a una decisión sumamente difícil. Tienen a un fundador que es el eje central de la empresa, sin un sucesor preparado para asumir el cargo”, señaló Gensler. “¿Qué harán si descubren que engañó a la junta? ¿Qué harán si descubren que él era consciente de que cierta información pudo haber sido compartida de manera inapropiada con la parte china?”.

La junta directiva de Nvidia anunció el martes que contrató a Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, un prestigioso bufete de abogados de Wall Street, para “llevar a cabo una investigación exhaustiva e independiente”.

Al preguntársele sobre su experiencia con juntas directivas que contratan bufetes de abogados para realizar las llamadas investigaciones independientes, Gensler comentó que no está claro cuán imparcial y equilibrado resultará finalmente dicho informe.

“A menudo, las juntas directivas desean que los abogados elaboren un informe que no agrave el problema, sino que ayude a resolver la crisis en el momento”, explicó Gensler.

Lipton, profesor en Colorado, señaló que la junta directiva se encuentra actualmente en una posición “muy incómoda”.

“Es una situación compleja para ellos, porque, aunque deseen investigar el asunto con todo el rigor necesario”, afirmó Lipton, “cuanto más graves sean los hallazgos, más expuestos quedarán tanto la empresa como Huang a posibles demandas por fraude por parte de los accionistas”.

Clare Duffy, de CNN, contribuyó a la elaboración de este reporte.