YLAI, el programa de la embajada de EE. UU. que abre oportunidades para Barranquilla

Barranquilla se convirtió en punto de encuentro de 44 emprendedores de diferentes países de las Américas que participaron en una jornada internacional de la Young Leaders of the Americas Initiative (YLAI), un programa impulsado por el Departamento de Estado de Estados Unidos para promover el liderazgo, el emprendimiento y el intercambio de experiencias entre jóvenes empresarios del hemisferio occidental.

En medio de este encuentro, EL HERALDO conversó con Stewart Tuttle, consejero de Asuntos Públicos de la Embajada de Estados Unidos en Colombia, quien destacó el dinamismo económico, la creatividad y la vocación empresarial de Barranquilla como factores determinantes para su elección como sede.

¿Por qué fue elegida Barranquilla como sede de este encuentro y qué fortalezas identifican en su ecosistema empresarial y de innovación?

Es el momento de Barranquilla. Esta ciudad es un centro de creatividad, energía, movimiento y comercio. Realmente no hay mejor lugar para realizar una reunión de jóvenes líderes que buscan transformar el hemisferio.

Estos jóvenes tienen un enfoque en el emprendimiento y Barranquilla también comparte esa vocación. Por eso consideramos que es un escenario ideal para desarrollar este encuentro.

¿Cuántos emprendedores colombianos se han beneficiado de YLAI durante esta década?

El programa comenzó en 2016 y, desde entonces, han participado 178 jóvenes emprendedores colombianos. Este año esperamos seleccionar a otros 18 para que participen a comienzos de 2027.

Tenemos emprendedores de prácticamente todas las categorías empresariales que se puedan imaginar. Por ejemplo, contamos con una iniciativa relacionada con una escuela bilingüe en Arauca y otra que desarrolló una plataforma de tecnología legal para conectar bufetes de abogados y clientes corporativos con peritos especializados y verificados en áreas como finanzas, ingeniería y salud.

Hay emprendedores de toda clase. Para nosotros no es tan importante el sector en el que trabajan, sino la capacidad que tienen para desarrollar sus iniciativas y contribuir a generar mayor prosperidad en el país.

¿Qué oportunidades ofrece este programa para que los emprendedores de Barranquilla y el Caribe puedan establecer alianzas, acceder a nuevos mercados y fortalecer sus relaciones comerciales con Estados Unidos?

Cualquier emprendedor que tiene la oportunidad de participar en YLAI recibe capacitación virtual en liderazgo y en aspectos técnicos relacionados con el emprendimiento.

Además, los participantes realizan una visita a Estados Unidos durante más de un mes, en la que establecen una relación especial con un emprendedor estadounidense. El programa cuenta con participantes distribuidos en 18 ciudades de ese país.

Durante esa experiencia, los jóvenes tienen la oportunidad de aprender de empresarios que ya han logrado consolidar sus negocios. Se trata de una relación muy valiosa porque, por lo general, esos vínculos se mantienen a lo largo de los años.

¿Qué papel desempeñan iniciativas como YLAI en el fortalecimiento de las relaciones bilaterales entre Colombia y Estados Unidos?

Creo que muchas veces las personas piensan que la relación bilateral depende de la amistad que existe entre los presidentes o entre los gobiernos. Consideran que, si se llevan bien, las relaciones son excelentes y que, si no se llevan bien, son terribles.

Pero no es así. Las relaciones bilaterales más importantes son las que existen entre los pueblos, las personas y las empresas.

Este programa es un ejemplo de cómo, especialmente desde nuestra oficina en la Embajada, nos enfocamos en las personas y no tanto en los gobiernos. Esa es nuestra contribución para fomentar excelentes relaciones entre nuestros pueblos.

Nos concentramos especialmente en el emprendimiento porque Estados Unidos es un país de emprendedores. Más del 95 % de nuestras empresas tienen menos de diez empleados y muchas de ellas fueron creadas por emprendedores.

Tenemos una amplia experiencia en este campo y queremos compartirla con nuestros amigos para que ellos también puedan beneficiarse y fortalecer sus iniciativas empresariales.

¿Qué balance hace la Embajada de Estados Unidos de los diez años de YLAI y cuál ha sido su principal impacto en el fortalecimiento del emprendimiento en Colombia y América Latina?

Alrededor de 2.100 jóvenes latinoamericanos y caribeños han participado en este programa durante sus diez años de funcionamiento. Estamos celebrando su décimo aniversario y hemos contado con emprendedores de 37 países de la región.

Todas esas experiencias y relaciones forman parte de una red de contactos que fortalece los vínculos entre nuestros países, independientemente de las relaciones que puedan existir entre los gobiernos en un momento determinado.

Muchos de esos emprendedores se han beneficiado directamente del programa y han creado empleos en sus respectivos países. Pero también se benefician los empresarios estadounidenses que reciben a los participantes.

De hecho, más del 90 % de los emprendedores estadounidenses que han acogido a estos jóvenes aseguran que tanto ellos como sus empresas se han beneficiado de su participación en este intercambio.

Eso es magnífico porque demuestra que se trata de una experiencia en la que todos ganan.