El auge de la IA se construyó en torno a Jensen Huang. ¿Ahora qué?

La renuncia de Jensen Huang al puesto de CEO de Nvidia en medio de un escándalo deja a la compañía sin su líder visionario. También provoca un gran vacío en la industria de la IA, donde Huang era clave para cerrar acuerdos que impulsaron el auge tecnológico.

Bajo el liderazgo de Huang, Nvidia se convirtió en algo más que un fabricante de chips: garantizó acuerdos para centros de datos, invirtió fuertemente en empresas emergentes de IA e incluso respaldó a las empresas que compraban sus productos.

Huang situó a Nvidia en el centro de la financiación de la IA, y el propio CEO impulsó algunas de las mayores operaciones del sector.

Su marcha pone de relieve la posibilidad de que el ecosistema que creó se fracture, y que esto pueda suponer un problema para el auge de la IA, que ha contribuido a sostener el mercado bursátil estadounidense y se ha convertido en un motor del crecimiento económico.

“Es difícil exagerar su papel personal en todo esto”, declaró Neil Wilson, estratega del banco de inversión Saxo.

“Huang fue clave para que Nvidia se convirtiera en el principal respaldo de todo el ecosistema de IA, proporcionando un apoyo fundamental a gran parte de la financiación y las garantías de infraestructura”, afirmó.

Nvidia ha respaldado acuerdos, como el compromiso de US$ 105.000 millones en agosto para un centro de datos de OpenAI.

La compañía posee una participación accionaria importante en la plataforma de neocloud CoreWeave, consolidándose como un inversor fundamental y un factor clave para generar confianza. Se espera que Nvidia adquiera una participación de US$ 10.000 millones en la oferta pública inicial de Anthropic.

Nvidia fabrica las unidades de procesamiento gráfico que impulsan modelos de IA como ChatGPT de OpenAI y Claude de Anthropic. Pero la compañía también ha sido “el banco central de la IA”, según Jay Goldberg, analista sénior de Seaport Research Partners, a CNN.

La empresa también funciona como un inversor de capital de riesgo, señaló Goldberg, invirtiendo en compañías para impulsar su crecimiento y ayudarlas a progresar en una industria que requiere enormes cantidades de fondos.

El término “financiamiento circular” se ha popularizado para describir los acuerdos financieros de Nvidia, ya que la compañía respalda a las empresas que, a su vez, compran sus productos. Goldberg afirmó que un término más preciso sería “financiamiento de proveedores muy agresivo”.

Los compromisos financieros de la empresa en el auge de la IA han crecido hasta el punto de que tuvo que abordar los riesgos asociados en su último informe trimestral de resultados.

“Los compromisos, las garantías y otros acuerdos comerciales nos exponen a riesgos financieros, de contraparte y de ejecución, y es posible que no proporcionen los beneficios previstos”, afirmó Nvidia en su informe de resultados trimestrales más reciente.

La repentina caída en desgracia de Huang pone en entredicho esa estrategia de financiación. Renunció en medio de revelaciones sobre relaciones extramatrimoniales y una investigación interna para determinar si era objetivo de una operación de inteligencia extranjera.

Hace apenas tres meses, tras comprometer los US$ 105.000 millones para el centro de datos de OpenAI, Huang reunió a seis importantes instituciones financieras —Apollo, BlackRock, Blackstone, Brookfield, Goldman Sachs y KKR— para acordar tratar la infraestructura de IA de Nvidia como una clase de activo sobre el que emitir deuda, con el objetivo de movilizar más de US$ 500.000 millones para el auge de la IA.

“Todo eso fue impulsado por [Huang]”, apuntó Goldberg, y agregó que el acuerdo no está cerrado y que espera que sea sometido a una revisión adicional (e incluso podría fracasar).

Nvidia y las neoclouds

El papel central de Nvidia en la financiación de la IA está directamente relacionado con las llamadas neoclouds, o empresas que alquilan capacidad de procesamiento para impulsar este auge.

Nvidia, como principal proveedor de tecnología para impulsar la IA, ha obtenido enormes beneficios en los últimos años.

La compañía ha utilizado su capital para invertir en neoclouds como CoreWeave y también para ofrecer garantías, asegurando su intervención y generación de ingresos en caso de que no puedan vender toda la capacidad de procesamiento de sus GPU.

Si Nvidia pierde su astucia como financiador de IA, enturbiará las perspectivas para la industria de la neocloud, que depende de Nvidia como pilar fundamental para ayudar a emitir esas garantías que permiten a las empresas obtener tipos de interés más asequibles.

En octubre, cuando los rendimientos de los bonos de CoreWeave se dispararon, la situación solo se calmó después de que Huang interviniera y expresara su confianza en el futuro de la compañía. “Soy optimista”, declaró Huang a Bloomberg News el 15 de octubre.

Las acciones de CoreWeave subieron un 6% ese día, poniendo fin a una racha bajista de tres días.

“Esto no hace más que aumentar la presión sobre la capacidad de algunas de las neoclouds más pequeñas para captar capital”, comentó Goldberg.

“Cuando perdemos a Jensen, perdemos gran parte de la fuerza impulsora que ha estado dinamizando la industria”, agregó Goldberg. “Así que el mundo se siente un poco más pequeño sin él”.

Nvidia es el eje, por ahora

La estrategia de financiación de Huang no solo respalda el crecimiento del auge de la IA, sino que además consolidó la posición de Nvidia como el eje sobre el que giraba todo.

Según Goldberg, los acuerdos a largo plazo vigentes en la industria de la IA implican que las perspectivas a corto plazo probablemente se mantengan sin cambios.

Sin embargo, con el tiempo, la capacidad de Nvidia para implementar las mismas estrategias de financiación creativas podría volverse menos segura y, potencialmente, ralentizar la expansión del sector.

Si bien Nvidia anunció el jueves que Colette Kress, la directora financiera, sería la CEO interina, lo que podría tranquilizar a los inversores, reemplazar la experiencia de Huang en la negociación de acuerdos será un desafío mucho mayor.

“No solo era el arquitecto tecnológico principal… sino que también era el responsable de la asignación de capital”, declaró a CNN Ted Mortonson, estratega tecnológico de Baird.

“Su partida deja un gran vacío”, estimó Mortonson.

Nvidia también se enfrenta a la competencia por su papel como proveedor principal de capacidad de procesamiento, en momentos en que otras empresas de semiconductores como Advanced Micro Devices y Broadcom ya están desarrollando alternativas a las GPU de la compañía.

La incertidumbre sobre el papel de Nvidia podría presionar a otras empresas tecnológicas, o a gigantes como Alphabet y Amazon, para que asuman el rol de gestores de capital que ha desempeñado Nvidia. Sin embargo, aún está por verse quién podrá liderar el sector y cerrar acuerdos como lo hizo Huang.

Según Mortonson, el doble papel de Huang, como experto en tecnología y negociador que comprendía las finanzas, fue una combinación única que contribuyó a su estatus de estrella.

Según los analistas, Huang le dio a Nvidia la influencia y la capacidad de dictar las condiciones de precios y acuerdos. Sin Huang, esa capacidad se vuelve menos evidente.

“El sucesor de Jensen no tendrá la misma libertad ni el mismo margen de maniobra para llevar a cabo acuerdos circulares y emplear tácticas de venta agresivas”, declaró a CNN en un correo electrónico Mike O’Rourke, estratega jefe de mercado de JonesTrading.

“Existe lo cuantificable y lo incuantificable”, sostuvo Michael Monaghan, gestor de cartera del Founders 100 ETF, un fondo centrado en empresas dirigidas por sus fundadores.

“Hay cosas que no se pueden plasmar en una hoja de cálculo, ¿verdad?”, agregó Monaghan. “Tiene ese carisma, además de todos esos conocimientos de ingeniería, además de los 33 años de experiencia construyendo todo esto. Simplemente no se puede reemplazar”.

“Jensen sabía dónde invertir su propio capital para ayudar a que el ecosistema creciera, y eso se va con él”, apuntó Monaghan.

La demanda de IA es sólida. Los ingresos de Anthropic en el tercer trimestre se dispararon más del 1.000% interanual, lo que indica que la gente está adoptando la IA y pagando por ella.

Es probable que las empresas sigan invirtiendo en infraestructura para satisfacer la demanda. Sin embargo, los inversores, en última instancia, quieren ver que esas inversiones se traduzcan en beneficios, o podrían empezar a cuestionar si el enorme gasto está justificado.

La salida de Huang sacude los cimientos de la extensa red de financiación que ha llegado a definir la economía de la IA.

Una desaceleración en las transacciones podría agravar las presiones de costos, acarrear problemas para las empresas más pequeñas y generar obstáculos adicionales que podrían frenar el comercio de la IA.

“El riesgo no radica tanto en la demanda de chips como en el dinero”, escribió David Rosenberg, presidente y fundador de Rosenberg Research, en una nota. “Los intereses, las garantías y los respaldos de Nvidia son lo que cohesiona el sector de la IA, por lo que los eslabones más débiles son los prestatarios que dependen del apoyo de Nvidia”.