Un nuevo sistema contra incendios utiliza ondas sonoras para combatir las llamas

Una empresa de Ohio encontró una manera de combatir los incendios mediante ondas sonoras, sin necesidad de utilizar agua. Esta tecnología podría extinguir las llamas sin empapar una vivienda o un negocio.

Cada año se registran alrededor de 330.000 incendios en viviendas de Estados Unidos, que causan la muerte de unos 2.600 civiles. Aunque la cantidad de incendios domésticos se redujo a la mitad desde 1980, los bomberos enfrentan nuevos desafíos.

En las viviendas modernas son más frecuentes los incendios relacionados con la grasa, debido a que cada vez más personas cocinan con aceite. Además, las baterías de iones de litio son cada vez más comunes. Según el Departamento de Comercio de Estados Unidos, estas baterías han causado más de 200.000 incendios desde 2011.

Ahora, Sonic Fire Tech desarrolló una tecnología que, según la empresa, puede extinguir incendios sin recurrir a los cada vez más limitados suministros municipales de agua ni provocar daños por inundación. El sistema utiliza ondas sonoras de baja frecuencia.

Supresión acústica

La empresa desarrolló un generador acústico que puede instalarse dentro de un edificio y produce ondas de infrasonido de alta presión. Estas se desplazan a través de un sistema de conductos específico, similar a los utilizados en las instalaciones de plomería o calefacción, ventilación y aire acondicionado. Sonic Fire Tech afirma que las ondas sonoras hacen vibrar las moléculas de oxígeno y las desplazan a mayor velocidad de la que el combustible puede consumirlas. Como el fuego necesita oxígeno para mantenerse, su ausencia priva a las llamas de ese elemento y termina por extinguirlas.

“Queremos combatir los incendios sin los inconvenientes de los sistemas convencionales de extinción”, dijo Geoff Bruder, cofundador y director ejecutivo de Sonic Fire Tech. “Un sistema tradicional de rociadores se activa cuando detecta temperaturas de entre 135 y 165 grados Fahrenheit (entre 57 y 74 grados Celsius), lo que requiere al menos tres minutos de combustión. Después, libera entre 8 y 24 galones de agua por minuto en la habitación donde está instalado”.

El sistema de Sonic Fire Tech se activa en cuanto detecta calor. Como las ondas sonoras no causan daños en el edificio, no hay motivos para esperar: si se trata de una falsa alarma, no se produce ningún perjuicio. Las ondas sonoras se encuentran por debajo del rango audible para los seres humanos, que comienza en los 20 hercios (Hz), por lo que las personas y las mascotas no pueden escucharlas.

“Lo que hace que nuestro sistema sea especialmente prometedor es que puede extinguir incendios provocados por grasa, algo que los sistemas basados en agua no pueden hacer”, dijo Bruder.

El costo estimado de instalación en una vivienda de 3.500 pies cuadrados (325 metros cuadrados) es de US$ 30.000, es decir, alrededor de US$ 8,50 por pie cuadrado (0,09 metros cuadrados).

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA, por sus siglas en inglés) ya había estudiado la posibilidad de utilizar sonido para extinguir incendios. Hace una década, estudiantes de la Universidad George Mason encontraron una manera de reducir el tamaño de esta tecnología.

Sin embargo, Bruder afirma que su experiencia profesional permitió llevar el concepto a otro nivel. “Soy ingeniero aeroespacial. Comencé mi carrera en la NASA, donde trabajé en sistemas de energía para misiones planetarias”, explicó. En esa institución, convirtió “energía térmica en ondas acústicas y luego en energía y refrigeración para un módulo de aterrizaje diseñado para sobrevivir en Venus”. Esa experiencia era precisamente lo que buscaba el abogado Michael Thomas, cofundador y presidente de la junta directiva de la empresa, para desarrollar una tecnología que había estudiado “como proyecto paralelo” desde la década de 2000.

En 2019, después de ponerse en contacto a través de LinkedIn, ambos fundaron Sonic Fire Tech y comenzaron a trabajar “por las noches y los fines de semana”, además de cumplir con sus empleos de tiempo completo, para desarrollar un primer prototipo. En 2025, consiguieron US$ 3,5 millones en financiamiento. Posteriormente, en agosto de 2026, obtuvieron otros US$ 15 millones en una ronda de financiamiento encabezada por O.H.I.O. Fund.

Pruebas y certificación

El doctor Michael J. Gollner, profesor asociado de Ingeniería Mecánica de la Universidad de California en Berkeley y presidente de la Junta Asesora de Investigación de la Fundación de Investigación para la Protección contra Incendios de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA, por sus siglas en inglés), conoce el concepto de utilizar ondas sonoras para extinguir incendios. En 2015, evaluó la tesis de un estudiante de Berkeley que trabajaba en una tecnología similar. Considera que la propuesta tiene potencial, aunque también presenta limitaciones.

“A pequeña escala y cuando se dirigen muy cerca del fuego, estas tecnologías funcionan bien”, explicó Gollner. “Pero todavía hay que demostrar si son igual de eficientes frente a llamas grandes y si mantienen su eficacia a largo plazo”.

También señaló que, pese a los daños que pueden provocar en un edificio una vez que se activan, “los sistemas de rociadores de agua son extraordinariamente eficientes, y esta nueva tecnología todavía debe demostrar que es más eficiente que ellos”.

Actualmente, Sonic Fire Tech tiene alrededor de 20 empleados y trabaja para obtener las certificaciones necesarias. La instalación de sistemas de supresión de incendios en interiores ya es obligatoria en cientos de jurisdicciones locales de Estados Unidos, lo que ofrece a la empresa una ruta definida para conseguir las aprobaciones. A corto plazo, las autoridades competentes, como los inspectores de bomberos, pueden autorizar instalaciones individuales.

Sonic Fire Tech tiene tres permisos en el condado de Los Ángeles y comenzó su primera instalación en Altadena. Esto ocurre después del devastador incendio de Eaton de 2025, que dejó al descubierto deficiencias en la infraestructura, entre ellas la escasez de agua y los hidrantes secos, que dificultaron las labores de los equipos de emergencia. La empresa también firmó dos acuerdos de reventa con constructores de viviendas de California.

A más largo plazo, un laboratorio nacional deberá probar y certificar el sistema para que arquitectos y constructores puedan ofrecerlo como una opción en viviendas nuevas y, potencialmente, también en negocios y centros de datos. Bruder dijo que se espera que las pruebas para obtener la certificación comiencen este otoño boreal y que la empresa prevé conseguir su primera certificación de seguridad y protección contra incendios en 2027.

¿Cómo combatir los incendios forestales?

En 2025, el Distrito de Protección contra Incendios del condado de San Bernardino participó en demostraciones con Sonic Fire Tech para evaluar la tecnología. Las pruebas incluyeron simulaciones en interiores y mochilas portátiles de supresión acústica.

“Nuestro personal pudo observar la tecnología y sus capacidades, incluidas posibles aplicaciones para los bomberos”, dijo Ryan Beckers, portavoz del Distrito de Protección contra Incendios del condado de San Bernardino. “Nos pareció una tecnología interesante, especialmente como posible alternativa a los sistemas de rociadores basados en agua que se utilizan en viviendas y establecimientos industriales”.

Además de combatir incendios en interiores, Sonic Fire Tech espera utilizar las ondas sonoras para luchar contra los incendios forestales. En los últimos años, Estados Unidos y California particularmente han sufrido incendios devastadores que se han vuelto cada vez más fáciles de iniciar y más difíciles de controlar como consecuencia del agravamiento de la crisis climática. La empresa espera reducir la presión sobre los suministros de agua sin contribuir a la contaminación ambiental asociada con los retardantes químicos utilizados para combatir incendios, que suelen contener metales tóxicos.

Sonic Fire Tech inició un proyecto de investigación con el Instituto de Incendios de la Interfaz Urbano-Forestal (WUI, por sus siglas en inglés) de Cal Poly. Se trata del primer paso hacia las pruebas a gran escala que han solicitado las compañías aseguradoras.

“La situación de los incendios en California realmente hizo que la gente tomara conciencia de que el fuego es un problema”, dijo Bruder. “El estado comenzó a prestarnos atención cuando comprendió la magnitud del problema de los incendios y que el agua no siempre estará disponible”.