¿Qué pasó en el choque de un buque cisterna con un crucero fluvial en el puerto de Nueva Orleans?

Mientras los pasajeros del crucero se preparaban para desembarcar en Nueva Orleans, un chirrido metálico llenó repentinamente el aire. Un buque cisterna chocó contra el crucero fluvial, que comenzó a volcar lentamente mientras algunos pasajeros se aferraban desesperadamente a la barandilla y otros terminaban en el río Mississippi.

Aunque 32 personas fueron trasladadas al hospital, las autoridades dijeron que todas las personas han sido localizadas. Ahora los investigadores deben determinar cómo ocurrió exactamente el incidente en este concurrido punto del tráfico fluvial.

Los equipos de emergencia acudieron para ayudar en la evacuación masiva cuando la embarcación, el American Heritage, comenzó a hacer agua, declaró la alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, en una conferencia de prensa este viernes por la noche.

Todas las personas trasladadas a hospitales locales presentaban lesiones que no eran críticas, y las demás han sido localizadas, señaló.

Otras personas recibieron atención por “golpes y contusiones” en las instalaciones portuarias, añadió. Dos agentes de la policía portuaria también fueron hospitalizados, pero se encuentran en buen estado, informó la jefa de la Policía Portuaria del Puerto de Nueva Orleans, Melanie Montroll.

En total, se ha localizado a entre 180 y 190 personas, indicó Moreno.

Los bomberos de Nueva Orleans respondieron de inmediato a la colisión y utilizaron escaleras desde el muelle para intentar rescatar a las personas, dijo Moreno. Otras embarcaciones en el río Mississippi también acudieron para ayudar a sacar a la gente del agua, agregó.

El buque cisterna Atlantic Asphalt parece haber “perdido el control”, declaró la capitana Melanie Burnham, de la Guardia Costera de Estados Unidos. Añadió que desconocen la “razón exacta” por la que pudo haber perdido la capacidad de controlar su dirección. La persona que conducía el buque cisterna era un práctico fluvial, señaló.

Tras el impacto inicial, los pasajeros “comenzaron a desembarcar”, pero “mientras eso ocurría, el crucero empezó a hundirse y finalmente se tumbó y dio la vuelta”, relató Moreno. “Fue entonces cuando empezamos a tener gente en el agua”.

Los videos del incidente muestran el momento en que el buque cisterna choca contra la embarcación fluvial, con el sonido característico del metal contra metal durante la colisión. Otro video muestra al menos a una docena de personas con chalecos salvavidas en el agua, mientras los equipos de emergencia las ayudaban a subir a otra embarcación.

El puente Crescent City Connection, que cruza el río Mississippi, no fue golpeado por ninguna de las dos embarcaciones, afirmó el gobernador de Louisiana, Jeff Landry.

American Cruise Lines, propietaria de la embarcación fluvial American Heritage, confirmó que su barco estuvo involucrado en el incidente y señaló que trabajó con las autoridades locales para evacuar a todas las personas a bordo. CNN trabaja para determinar quién es el propietario del buque cisterna.

El barco fluvial de ruedas de paletas American Heritage fue construido en 2015 y tiene capacidad para 150 pasajeros, según la empresa operadora. La compañía, que ofrece cruceros fluviales por todo Estados Unidos, organiza varios viajes que hacen escala en Nueva Orleans.

Algunos pasajeros dejaron sus pertenencias personales en el barco que se hundía y ahora se alojan en hoteles de la zona, señaló Moreno. La ciudad colabora con diversas entidades, incluida la Cruz Roja de Estados Unidos, para garantizar que todos los pasajeros tengan acceso a alojamiento, transporte y los medicamentos recetados que necesiten.

La Cruz Roja informó a CNN que sus voluntarios se encuentran en el lugar brindando agua, mantas y apoyo emocional a los afectados.

“Estamos trabajando junto a los equipos de emergencia y las organizaciones comunitarias para identificar las necesidades y ofrecer consuelo y atención en este momento difícil. Nuestros pensamientos están con todas las personas afectadas por este incidente”, declaró la organización en un comunicado.

El gobernador elogió a todos los organismos participantes y afirmó que su colaboración constante los preparó para afrontar este tipo de situaciones.

“Es un verdadero milagro en el Mississippi”, dijo Landry. “Cuando uno piensa en las personas que iban a bordo de ese crucero y en nuestra capacidad para evacuarlas y sacarlas del agua”.

“El río Mississippi no es un estanque tranquilo, ¿verdad? Es decir, había desafíos allí”, añadió.

El presidente Donald Trump, quien ofreció apoyo al estado, también elogió a los equipos de emergencia y a las fuerzas del orden. En una publicación en redes sociales, afirmó: “¡Todos los integrantes de las fuerzas del orden y los equipos de emergencia estuvieron fantásticos!”.

Tras la misión de rescate, la Guardia Costera de Estados Unidos trabaja para reabrir el río, que fue cerrado inmediatamente después de la colisión, señaló Burnham. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte está poniendo en marcha una investigación y se espera que sus investigadores lleguen al lugar el sábado por la mañana, informó el organismo en un comunicado. Sin embargo, el representante de Estados Unidos Steve Scalise dijo que la suspensión nacional de vuelos en todo EE.UU. de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) podría dificultar su llegada.

Landry indicó que hay “una investigación en curso” sobre la colisión.

“Queremos asegurarnos de que esta investigación sea exhaustiva y de entender exactamente qué sucedió, para así poder atender esos problemas según su prioridad y garantizar que el río Mississippi siga siendo un lugar muy seguro”, afirmó.

Con información de Aaron Cooper, Sarah Dewberry, Taylor Galgano, Jason Morris y Jada Furlow, de CNN.